William Shakespeare nacque nell'aprile del 1564 (fu battezzato il 26, ma per tradizione la nascita si celebra il 23, giorno di San Giorgio patrono della nazione) a Stradford-upon-Avon, grosso centro del Warwickshire, a nord-ovest di Londra.

Nacque, terzo di otto figli, da una famiglia agiata: il padre, John, era un commerciante appartenente alla corporazione dei pellai e guantai ed arriv� ad essere eletto baglivo (sindaco) di Stradford, anche se durante la fanciullezza di William sub� una serie di rovesci economici; la madre, Mary Arden, discendeva da un'antica famiglia di possidenti. Il giovane William studi� probabilmente alla Grammar School di Stradford, ma poco sappiamo dei suoi primi anni di vita se non che a diciotto anni, nel novembre del 1582, spos� Anne Hathaway, di anni ventisei, e che probabilmente il matrimonio fu "un ripiego con cui egli ripar� un atto di irriflessione giovanile" (Praz).

Sei mesi pi� tardi nacque la figlia Susanna a cui seguirono nel 1585 due gemelli, Hamnet e Judith. Con una moglie e tre figli da mantenere, oltre a fratelli e sorelle pi� giovani a cui provvedere, e un padre in cattive condizioni economiche, Shakespeare si trasfer� a Londra in cerca di fortuna. I primi anni trascorsi nella capitale sono quelli in assoluto pi� misteriosi per quel che riguarda la biografia dell'autore, ma probabilmente egli lavor� come attore in diverse compagnie teatrali.